马腾被认为是猛将的首要原因在于他出众的体格和与生俱来的勇武气质。据史料记载，马腾身高八尺有余，约合现代一点八五米，身体洪大，面容雄异，这种魁梧外形在冷兵器时代本身就具有极强的威慑力。他出身贫寒却通过自身努力在军中崛起，展现出不容小觑的武力与韧性，这些因素共同奠定了他作为猛将的基础。马腾的母亲是羌人，这使得他拥有混血背景，进一步强化了其在西凉地区的适应性和战斗天赋。
马腾的军事生涯和实战成就进一步印证了他的猛将地位。他早年应征入伍，因在镇压少数民族叛乱中屡立战功而晋升至偏将军，随后与韩遂等人发起三辅之乱，成为割据凉州的一方军阀。马腾参与过反董卓等重大军事行动，尽管最终兵败，但他在战场上的勇猛表现和指挥能力，使他成为西凉地区令人敬畏的人物。这种从底层拼搏至军阀的经历，凸显了他的实战能力和坚韧精神，也体现了他在乱世中依靠武力生存和发展的特质。
马腾麾下聚集了一批勇猛将领，如庞德等人，这些部将在战斗中常陷阵却敌，勇冠三军，间接反映了马腾作为领袖的魅力和统御力。庞德后来在三国战场上射伤关羽，彰显出西凉军的强悍战斗力，而这支军队的核心正是马腾多年经营的结果。拥有如此得力的部下，更巩固了马腾在猛将行列中的位置。马腾与羌人关系密切，在少数民族中享有威望，这增强了他的军事基础，使得西凉铁骑在战场上所向披靡。
马腾的猛将之名还源于他对后世的深远影响和家族军事遗产。其子马超继承了他的勇武传统，在潼关之战等战役中威震曹操，甚至让曹操感叹马儿不死，吾无葬地也，这从侧面印证了马腾家族的血脉和训练。尽管马腾晚年归顺曹操并遭遇灭门之祸，但他在乱世中崛起、统领西凉铁骑的事迹，始终被视为三国时期猛将的典范。马腾的性格贤厚而勇猛，结合其军事成就，使得历史评价常将他置于勇将之列，而非单纯的政客或军阀。
马腾的形象往往强化了他的猛将特质，例如其身高和统率西凉铁骑的能力被突出，这反映了历史对其勇武的认可。马腾的军事策略和部队管理，如西凉军的骑兵优势，在乱世中发挥了关键作用，进一步证明了他不仅是军阀，更是实战中的猛将。这种综合能力，包括个人武艺和领导力，使得马腾在三国历史中占据一席之地，成为后人讨论猛将时不可忽视的人物。
